НАСА соработува со други американски агенции и производители на беспилотни летала со седиште во Колорадо за да создаде систем базиран на UAV за набљудување на вулканите за индикации за она што инаку би можело да биде неочекувано, катастрофални ерупции за локалните заедници.
НАСА долго време е заинтересирана за распоредување дронови за замена на човечки монитори и мали авиони кои вообичаено се користат за испитување на активноста на вулканите за собирање докази за ерупции што се приближуваат. Научниците би можеле да издадат однапред предупредувања кога кратерите се подготвуваат да дуваат, како што тоа го направија минатата година со Камбре Виеја на шпанската Ла Палма, Каркатау во Индонезија и Килеауа на островот Хаваи.
Иако технологијата веројатно нема да биде применлива за подводната експлозија на Хунга Тонга-Хунга Хаапаи која предизвика катастрофално цунами за жителите на Тонга, таа ќе им овозможи на истражувачите да предвидат други ерупции – дозволувајќи им на локалните заедници да се подготват или да се евакуираат однапред. .
Првите напори на НАСА да развие UAV-ови за таа цел датираат од 2013 година, кога мало летало беше искористено за да го прелета вулканот Турријалба во Костарика. Агенцијата подоцна склучи долгогодишно партнерство со Black Wing Technologies, која произведува беспилотни системи за тешки претпријатија и истражувачки апликации. Нивната работа на крајот доведе до создавање на S2 со фиксно крило, целосно автономен авион кој беше подготвен за летови за собирање податоци над вулканот Макушин на Алеутските острови.
Попатно, на проектот му се придружи и Геолошкиот институт на САД (USGS), кој обезбеди дополнителни сензори за снимање визуелни и термички слики и откривање на поголем опсег на вулкански гасови. С2 зеде во воздух во серија мисии над Макушин минатиот септември.
„Ни требаше тој да биде навистина цврст, да издржи летање во турбулентни услови и корозивни гасови околу вулканите“, рече Флоријан Шванднер, директор на одделот за науки за Земјата во Истражувачкиот центар Ејмс на НАСА. „Исто така, развивме носивост со сензори за гас што може да го носи UAS за да бара знаци на вулкански немири“.
Меѓутоа, за да ги овозможи револуционерните летови на Макушин, тимот мораше да ја убеди Федералната управа за воздухопловство (FAA) да даде исклучоци надвор од визуелната линија на гледање (BVLOS) за да се овозможат летови на S2 од 15 милји до конусот.
Откако таму, дронот собра видлива светлина и термички слики со висока резолуција, што им овозможи на научниците да детектираат и мапираат промени во физичките карактеристики што укажуваат на вулканска активност – и можна ерупција. Слични сензори за детекција на гас ги поминаа своите тестови со летечки бои.
„Нашата цел е да продолжиме да ги поттикнуваме способностите на UASs за да обезбедиме вреден увид во природните феномени“, рече Џек Елстон, извршен директор на Black Swift Technologies. „Ова распоредување покажа некои најсовремени технологии за автоматизација за кои мислиме дека ќе помогнат во голема мера да се поедностават оние што сега се многу тешки операции со UAS. Еден од највозбудливите резултати беше да се види нашиот сопствен систем за автопилот кој одредува кога условите станале премногу опасни и се враќаат назад“.
Можеби исто толку критично за иднината на распоредувањето на беспилотни летала во следењето на вулканите за ерупции, оперативниот режим BVLOS – кој се смета за задолжителен за UAV во следењето и одговарањето на различен опсег на итни ситуации низ светот – исто така беше огромен успех.
„Работејќи со НАСА и Блек Свифт, нашите научници веруваат дека можеме да користиме UAS за да им помогнеме на властите да ги предупредат заедниците за почетокот на опасните вулкански ерупции и многу други опасности што сега не изненадуваат“, рече Џонатан Сток, директор на Националната иновација на USGS. Центар, додавајќи го одговорот на суши, поплави и шумски пожари на таа листа. „Со оваа алатка, би можеле рутински да ги следиме дури и оддалечените вулкани за активност и да реагираме на настани од ерупција – менувач на играта за безбедноста и на нашите научници и на заедниците околу овие геолошки опасности“.
